Enquanto mais de 40 estados proíbem a venda de cigarros eletrônicos a menores, um novo estudo publicado no Journal of the American Medical Association Pediatria descobriram que os fornecedores de cigarros eletrônicos on-line geralmente falham em verificar a idade de um cliente antes de vender os produtos controversos.

Rebecca S. Williams, da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, e seus colegas queriam saber com que frequência os fornecedores on-line cumpriam a lei de verificação de idade da Carolina do Norte.

Os autores recrutaram um punhado de menores não fumantes para fazer compras online de cigarros eletrônicos com cartão de crédito. Os menores fizeram suas tentativas de compra nos computadores das sedes do projeto.

Um total de 98 fornecedores de cigarros eletrônicos na Internet foram alvo do estudo. Os menores encomendaram cigarros eletrônicos com sucesso de 75 desses fornecedores e, dos pedidos malsucedidos, apenas cinco falharam devido à verificação de idade. De acordo com os autores, isso significa que 94% dos fornecedores de cigarros eletrônicos investigados falharam em verificar corretamente a idade de seus clientes.

Além dessa descoberta, as embalagens de cigarros eletrônicos foram entregues por transportadoras que falharam em verificar as idades dos compradores no momento da entrega, com 95% dos pedidos deixados na porta. (Todas as empresas de navegação envolvidas não enviam cigarros comuns aos consumidores, de acordo com a política da empresa e regulamentação federal.)

Nenhum dos fornecedores de cigarros eletrônicos on-line cumpriu a lei de verificação de idade de cigarros eletrônicos da Carolina do Norte.

No comunicado à imprensa, os autores recomendam que “a lei federal deve exigir e impor uma verificação rigorosa de idade para todas as vendas de cigarros eletrônicos, conforme os requisitos da Lei federal PACT (Prevenir todo o tráfico de cigarros) para verificação de idade nas vendas de cigarros pela Internet”.

As vendas de cigarros eletrônicos têm aumentado constantemente desde que entraram no mercado dos EUA em 2007. Em 2013, tornou-se uma indústria de $2 bilhões por ano e os analistas preveem que as vendas podem chegar a $10 bilhões por ano até 2017.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), as taxas de uso de cigarros eletrônicos entre adolescentes também estão aumentando rapidamente, dobrando de 2011 a 2012. O CDC relata que, em 2013, mais de um quarto de milhão de estudantes do ensino médio tinham nunca fumou cigarros convencionais, mas usou cigarros eletrônicos.