El fentanilo es una de las sustancias más peligrosas que circulan en las comunidades de todo Estados Unidos. Es un opioide sintético que es hasta 50 veces más fuerte que la heroína y 100 veces más fuerte que la morfina (DEA Fentanyl Factsheet, 2020). Tan solo 2 mg de fentanilo, el equivalente a unos pocos granos de sal, puede ser letal, especialmente para jóvenes, adultos jóvenes u otras personas que no hayan usado previamente fentanilo u otros opioides (EMCDDA, 2011).

En 2013 comenzaron aumentos significativos en las muertes por sobredosis de opioides sintéticos, en particular fentanilo fabricado ilícitamente (Gladden, Martinez & Seth, 2016; OʼDonnell, Gladden & Seth, 2016; OʼDonnell, Halpin, Mattson, Goldberger & Gladden; 2017). De 2013 a 2019, la tasa de mortalidad por fentanilo y otros opioides sintéticos aumentó de 1,0 a 11,4 por cada 100 000 personas, un aumento de 1040% (Mattson, CL, Tanz, LJ, Quinn, K., et. al., 2021). Y desde 2020, los datos provisionales del Sistema Nacional de Estadísticas Vitales han seguido documentando una tendencia creciente de muertes por sobredosis (Ahmad, 2022), impulsada en gran medida por los opioides sintéticos, como el fentanilo. Se estima que para 2029, más de 1,2 millones de personas morirán a causa del fentanilo y otros opioides si no se toman medidas (Rao, IJ., Humphreys K., Brandeau ML., 2021).

Las tendencias recientes en las muertes por sobredosis entre los jóvenes que involucran fentanilo, así como las historias individuales de tragedia, están llamando más la atención sobre este problema para los jóvenes (Ahmad, 2022; Hoffman J., 2022). Hay una serie de razones por las que los jóvenes están en riesgo, incluido, entre otros, un mercado donde los medicamentos que contienen fentanilo están más disponibles y accesibles, incluso en píldoras falsificadas comúnmente disponibles para jóvenes y adultos jóvenes a través de las plataformas de redes sociales (Comunicado de prensa de la DEA, 2021); la falta de exposición previa a los opioides, lo que hace que las drogas con incluso pequeñas cantidades de fentanilo tengan más probabilidades de ser letales; falta de conocimiento sobre el fentanilo y su presencia en otras sustancias (Fentanylawarenessday.org, 2022); y la mayor necesidad de abordar la conexión, la resiliencia y otros factores de protección de los jóvenes, dados los impactos negativos de la pandemia de COVID-19 en la salud mental de los jóvenes (Jones SE., 2022). Estos factores hacen que la necesidad de esfuerzos de prevención primaria sea más importante que nunca.

Dada la urgencia y la magnitud de la crisis de los opioides, que actualmente está siendo impulsada por el aumento en la disponibilidad de fentanilo fabricado ilícitamente, altamente letal, es fundamental centrarse en la prevención primaria y estar informado sobre otros trabajos para salvar vidas. Centrarse en las estrategias de prevención primaria, como aumentar la conciencia y promover los factores de protección en las escuelas y las comunidades, puede ayudar a mejorar las estrategias más amplias que se utilizan para revertir los aumentos en las muertes por sobredosis, como las asociaciones de colaboración con la salud pública y la seguridad pública; prácticas seguras de prescripción; acceso a programas de recuperación y tratamiento por uso de sustancias; y promoción de servicios como distribución de naloxona, tiras reactivas de fentanilo y programas de servicios de jeringas.